Le balafon

Présentation

Particulièrement présent dans la musique mandingue, le balafon se retrouve dans de nombreuses régions d’Afrique. L’instrument prend des formes différentes, plus ou moins simples ou sophistiquées, de tailles variables : plus le balafon est grand (larges lames et grosses calebasses) plus le son est grave. Les plus petits, plus aigus sont traditionnellement utilisés dans les orchestres (Un orchestre est souvent composé de trois balafons, un grave, un médium et un aigu accompagnés de tambours.)

Le balafon comprend une structure de bois légère nouée avec des lanières en cuir, sur laquelle des lames en bois durs sont rangées en taille et hauteur croissantes (plus les lamelles sont courtes, plus le son est aigu) et des paires de petites calebasses sont placées en dessous formant des caisses de résonance. Parfois ces calebasses sont percées et les trous sont recouverts de membranes qui vibrent. Traditionnellement ces membranes sont des toiles d’araignées ou des ailes de chauves-souris, aujourd’hui remplacées par du papier à cigarette ou une fine membrane en plastique.

Un balafon est généralement capable de produire de 18 à 25 notes (et comporte donc autant de lames). Cependant, certains balafons portables en comportent beaucoup moins (16, 12, 8 voire 6 ou 7). Les balas de 14 à 18 lames sont généralement en accord pentatonique tandis que les balanis de 21 lames sont communément accordés en diatonique.